A finales de abril, IBM anunció sus nuevos sistemas Power8. La mayoría de los artículos, presentaciones y notas de prensa que hemos estado leyendo tienen que ver con las nuevas capacidades de estas máquinas: buses de sistema a velocidades impensables hace poco, hasta ocho hilos por core (SMT8) y el CAPI, un interfaz sin parangón en la industria que permitirá por ejemplo, conectar hardware de terceros como NVIDIA para, con sus GPUs Tesla poder acelerar determinados cálculos en aplicaciones específicas como Java. De todo esto, junto al soporte para PowerVC (openstack) hablaremos más adelante.
Por otro lado se crea el consorcio OpenPower con diversos miembros de renombre como Google o Samsung entre otros. Hablan de “abrir” Power (licenciar) y darle un empujón a Linux en esta plataforma. Además los modelos anunciados hasta el momento son los de “gama baja” (lo entrecomillamos porque por sus prestaciones es algo a debatir) y con el prefijo “S”- de “scale out”, pensados para grandes granjas de servidores en centros de datos, algunos incluso con posibilidad de funcionar en breve con el hipervisor KVM y corriendo solo Linux: Red Hat, Suse, Ubuntu.. y hasta Fedora, que nos hemos descargado para probar cuando saquemos un rato. Muchas cosas están cambiando, pero ¿qué ha pasado? ¿hacia donde se dirigen los pasos de IBM?
Contexto
Entre 2002 y 2012, IBM pasó de controlar el 14% al 55% del mercado UNIX. Siempre lo contamos en nuestros cursos, que hace 10 años, nunca hubiéramos optado por AIX en Power teniendo Solaris en SPARC o incluso HP/UX, cuando ahora no valoraríamos otra opción en el mundo UNIX. Pues bien ¿a donde fueron a parar todos estos servidores? Pues acabaron en los centros de datos donde se consolidaban más y más cargas de trabajo mediante robustas soluciones de virtualización como PowerVM. Grandes sistemas UNIX, donde migrábamos más y más sistemas antiguos a LPARs dentro un nuevo Power4/5/6/7. Hasta aquí bien. De hecho se siguen migrando sistemas HP/UX a AIX y nuestros clientes siguen encantados con este UNIX y la plataforma estable, potente y con excelente soporte que lo alberga. El tema, es que a la vez, el mercado UNIX va decreciendo, y cada vez ese 55% de cuota de mercado, es menos mercado. El gráfico de la izquierda no deja lugar a dudas, Linux es y será el S.O. más desplegado y los servidores de 1 y 2 sockets dominan el mercado, como muestra el siguiente diagrama.
¿Por que? Porque los nuevos grandes centros de datos de Google, Facebook, Amazon, etc no utilizan grandes servidores y costosos UNIX que requieren licencias que les atan de alguna manera al fabricante de turno. La arquitectura es la del “scale-out”: miles de pequeños servidores (1 o 2 sockets), diseñados a medida a partir de componetes OEM, optimizados para consumir poca energía y muy fácilmente reemplazables. Datacenters donde si un rack falla, se cambia por otro y listo, las capas de software que hay por encima hacen el resto. ¿Y qué chips se utilizan? Intel.
IBM con Power8 y Open Power pretende penetrar en el mercado de los grandes centros de datos y cloud computing. Para ello está buscando todo tipo de alianzas, donde destacan las avanzadas conversaciones con empresas chinas, como TenCent, Alibaba, Baidu o China Telecom, para que a medio plazo desarrollen sus propios chips basados en power8/9 siempre y cuando, consigan nuevas cuotas de mercado.
No es ningún secreto que Google está trabajando en placas base propias para chips Power8 y la alianza con NVIDIA y sus GPUs a través del CAPI, abre la puerta a soluciones específicas de una potencia tal que difícilmente otros fabricantes podrán competir. Por otro lado ARM también aspira a quitarle a Intel una parte de la tarta apostando por la eficiencia energética y un modelo de desarollo “abierto” mucho más veterano que el que acaba de comenzar IBM.
Es una apuesta arriesgada. Parece que IBM quiere convertirse en una suerte de “ARM premium” en los grandes centros de datos, compitiendo con los chips de alta gama de Intel como los Xeon E7. Todo dependerá, en gran parte de cuantos de los “grandes” acepten esta alianza, que por otro lado puede ayudarles a tener por fin una alternativa al monopolio de Intel. Es una carrera a, al menos, 5 años vista y se parte con cierta desventaja, igual que en 2002 cuando el resto de fabricantes tenían el 85% del mercado UNIX. Estén atentos que la batalla del hardware en la era del cloud-computing solo acaba de empezar.